Книга Ионы представляет собой прозаическое повествование, которое прерывается одним стихотворным монологом — молитвой Ионы во чреве рыбы (2:3-10).
Иона совершает два путешествия: морское (глл. 1–2) и сухопутное (глл. 3–4). Оба начинаются с того, что Господь говорит: «Отправляйся в путь! Иди в большой город Ниневию». Затем Иона оказывается среди язычников (моряков в первом путешествии, ниневитян — во втором), которым грозит гибель (в первом случае из-за Ионы, во втором — из-за их собственных грехов). Иона открывает им волю Бога, и язычники проникаются страхом Божьим. Они спасаются от гибели, но сам Иона несчастен и в своем несчастье молится Богу. Две молитвы Ионы противоположны по смыслу: во чреве рыбы Иона славит Бога как спасителя своей жизни, а в Ниневии — упрекает Его. Бог в обоих случаях отвечает на молитву Ионы. Таким образом, каждое путешествие состоит из трех эпизодов: 1) Бог обращается к Ионе; 2) Иона среди язычников; 3) Иона обращается к Богу, и Бог отвечает ему.
Пророк Иона, сын Амиттая, упоминается в 4 Цар 14:25. Там говорится, что царь Иеровоам восстановил границы Израильского царства от Лево Хаматского до Мертвого моря по слову Господа, которое Он изрек через Иону. Речь идет об Иеровоаме II, который правил в первой половине VIII в. до н. э. Родным городом Ионы, согласно 4 Цар 14:25, был Гат-Хе́фер, находившийся в Галилее, неподалеку от Назарета (Нав 19:13).
Книга Ионы, по-видимому, написана в персидское время (V–IV вв. до н. э.). Об этом говорят, прежде всего, особенности ее языка. Здесь встречается более полутора десятков слов и оборотов, которые в классическом древнееврейском языке либо редки, либо вовсе не употребляются, но зато типичны для поздних библейских книг и послебиблейского раввинистического иврита; многие из них характерны также для арамейского языка.
Такая датировка подтверждается и особенностями отражения исторических реалий. Ниневия, разрушенная в 612 г. до н. э., в книге Ионы изображена как легендарный город прежних времен: «Ниневия была у Бога большим городом» (3:3). Выражение «от имени царя и его сановников» (3:7), как полагают, отражает официальную фразеологию персидской державы.
Книга Ионы отличается от других пророческих книг Ветхого Завета. Обычно они содержат слова самих пророков, а повествование в них может либо отсутствовать, либо комментировать и дополнять пророчества. Но книга Ионы — это в первую очередь повествование. Иона произносит в книге ряд небольших реплик, а также псалом, занимающий почти всю вторую главу; но собственно пророчество Ионы состоит всего из нескольких слов (3:4).
Хотя центральный персонаж книги взят из библейской историографии (4 Цар 14:25), история не находится в фокусе внимания повествователя. Ниневия в книге Ионы (в отличие, например, от книг Наума и Софонии) лишена конкретно-исторических черт. Ее размеры описываются гиперболически: «три дня ходу». О злодеяниях Ниневии говорится в самых общих выражениях (1:2; 3:8, 10). Историческая Ниневия была столицей Ассирии, но книга Ионы не упоминает Ассирию. Царь, правящий в Ниневии, назван не «ассирийским царем», а «царем Ниневии» (3:6).
Книга повествует о пророке, но, в отличие от рассказов об Илии и Елисее в книгах Царств, не прославляет ни его самого, ни совершенные им чудеса. Чудеса не совершаются Ионой, а скорее случаются с ним. Динамичный, интригующий читателя сюжет и заостренная концовка сближают книгу Ионы с новеллой, а морально-философская проблематика — с литературой премудрости. Один из эпизодов книги — проглатывание героя рыбой — имеет параллели в мифах и сказках разных народов.
В книге Ионы нет прямых авторских высказываний мировоззренческого характера, призывов или предписаний. Книга побуждает читателя размышлять над целым рядом богословских, нравственных и философских проблем.
Темы греха, покаяния и Божьего милосердия сближают книгу Ионы с другими пророческими книгами Ветхого Завета. В начале книги Бог говорит, что Ему стали известны злодеяния ниневитян; в конце — объясняет, почему все-таки пожалел Ниневию. Хотя в третьей главе изображено покаяние ниневитян, Бог об этом покаянии не упоминает. Он подчеркивает другое: ниневитяне не ведают, что творят: не понимают «где у них право, где лево».
Книга Ионы показывает нам мир, где возможны непредсказуемые события. Пророк может не послушаться Бога; самый нечестивый из городов может оказаться более готовым к покаянию, чем Израиль; Бог может в последний момент отменить наказание.